Η διαδικασία παραγωγής, η δομή και τα χαρακτηριστικά του μαργαριταριού που προέρχεται από τους μαλακούς ιστούς των ζωντανών μαλακίων με κέλυφος συζητούνται σε αυτό το άρθρο. Επιπλέον, το άρθρο εμβαθύνει στην ιστορική σημασία των φυσικών μαργαριταριών και γιατί έχουν παραμείνει σε υψηλή εκτίμηση για πολλούς αιώνες.
Τα μαργαριτάρια είναι ένα είδος σκληρού υλικού που δημιουργείται από τους μαλακούς ιστούς των μαλακίων με κέλυφος, ιδιαίτερα τον μανδύα. Όταν ένα στρείδι συναντά ένα ερεθιστικό, όπως έναν κόκκο άμμου ή ένα παράσιτο, ανταποκρίνεται παράγοντας μια λεία και σκληρή ουσία που ονομάζεται μάργα, η οποία είναι κατασκευασμένη από ανθρακικό ασβέστιο, για να προστατευτεί. Αυτή η ουσία απλώνεται γύρω από το ερεθιστικό και με την πάροδο του χρόνου, τα στρώματα συσσωρεύονται για να δημιουργήσουν ένα λαμπερό, λείο μαργαριτάρι. Τα μαργαριτάρια είναι κατασκευασμένα από ανθρακικό ασβέστιο σε μικροκρυσταλλική μορφή και έχουν συνήθως σφαιρικό σχήμα, αν και μπορούν να έχουν και άλλα σχήματα. Τα φυσικά μαργαριτάρια που είναι υψηλής ποιότητας είναι πολύ πολύτιμα και φυλάσσονται ως πολύτιμα αντικείμενα για πολλούς αιώνες.
Τα μαργαριτάρια έχουν ποικίλες χρήσεις, όπως κοσμήματα, διακόσμηση ρούχων, καλλυντικά, φάρμακα και βαφές. Το αρχαιότερο μαργαριτάρι που ανακαλύφθηκε ποτέ είναι ηλικίας άνω των 8.000 ετών και βρέθηκε στο νησί Marawah, στις ακτές του Άμπου Ντάμπι. Το μεγαλύτερο γνωστό μαργαριτάρι, που ονομάζεται «Μαργαριτάρι του Λάο Τσε», ζυγίζει 6,4 κιλά και βρέθηκε στο νησί Paluwan στις Φιλιππίνες το 1934. Παρήχθη από το είδος Tridacna Gigas. Τα φυσικά μαργαριτάρια εκτιμώνται ιδιαίτερα αλλά πολύ σπάνια, καθώς σχηματίζονται αυθόρμητα στη φύση. Τα καλλιεργημένα μαργαριτάρια, από την άλλη πλευρά, παράγονται από κοχύλια που φέρουν μαργαριτάρια, όπως τα στρείδια και τα μύδια. Διατίθενται επίσης απομιμήσεις πέρλες, αλλά είναι χαμηλότερης ποιότητας και διακρίνονται εύκολα από το πρωτότυπο. Το μαργαριτάρι που σχηματίζεται περνάει από μια διαδικασία που περιλαμβάνει τρία διαφορετικά στρώματα, με τον πυρήνα να είναι το κεντρικό τμήμα που διεγείρει τη δημιουργία του. Το δεύτερο στρώμα αποτελείται από κονχιολίνη, μια πρωτεΐνη που περιβάλλει και καλύπτει το ξένο σώμα. Το χρώμα του μαργαριταριού καθορίζεται από το χρώμα του στρώματος κονχιολίνης και μπορεί να ποικίλλει από μαύρο έως λευκό.